兩年前，日向家的宗長之爭終於浮上檯面，從日向日足宣佈的那刻開始，雛田與花火兩姊妹就註定要掐著對方的脖子以求得你死我活，雛田明白宗家長老內各派消長、大事底定，自己與妹妹若想求得共存，完全取決於態度曖昧的分家，她為此私下召見日向寧次，「寧次哥哥，我個人允諾你所開出的任何條件，只求能讓我與花火兩方圓滿周全。」
日向寧次單腳跪在門外，靜默片刻後，「雛田大小姐，請容我仔細思考後再作答覆，」他還搖擺於宗家大小姐與分家利益之間，在私情與公義的秤柄取得平衡前，日向寧次還不能貿然的開口索價，「時間不早了，恕在下先行告退。」
聽說妹妹被長老們逼得急哭了，消息輾轉入耳時已是三天前的事，日向雛田急急忙忙走往別院，幾位宗家長老在通往別院的長廊前就攔下她，「雛田大小姐還是請回吧！」堅決的態度暗示她們已不是能相互取暖的姊妹，她們、她們已是——忽然聽聞別院內傳出爭吵聲，忍者敏銳的聽力還能辨認出其中夾雜著妹妹的哭喊、嚷著要見姊姊，姊妹倆不約而同的開了白眼，隔著眾人利益厚牆淚眼相望。
日向雛田的脣形開開闔闔，「別怕、姊姊一定會找機會救妳！」
機會來得無聲無息，一如那晚蹲坐在窗櫺上的貓面男子。
沐浴在月下，不知名的男人渾身散發陰冷白光，猶如神祇，「要我幫妳嗎？」雛田望著男人遲疑片刻、重重點頭，「妳拿什麼來換？」索求祭品的男人拿下面具，宇智波佐助笑著問她。
她搖搖頭、茫然不知自己手中握有多少籌碼。
「妳若願意以日向宗家大小姐的身份，承認宇智波一族在木葉的地位，我就幫妳。」他好心的給了提示。
條件雖然簡單，但她卻不是傻子。
在木葉村對各族的利益分配中，仍以歷史悠久的日向一族掌握大多數資源，相較於同為木葉名門如今卻僅剩一人的宇智波一族，木葉高層的態度則十分曖昧；對於宇智波強大的血繼限界與多次的叛逃出走，可說是又愛又恨，也導致宇智波一族在資源分配上比其他各族相對貧乏許多；如今若答應這條件，意味著日後在資源、利益分配上，日向也得要讓給宇智波一份，兩族平起平坐。
現下若為自身利益應許了他，日後就得拿全族利益來換；思考片刻，雛田提出附帶條件「在『不損及日向家利益』的前提下，我答應你。」
「我不認為妳有資格跟我討價還價，」男人百般無聊的玩著從貓面垂下的紅繩，「我能找妳，也能找妳妹妹。」
「我瞭解花火、她不會答應的！」男人銳利的眼神掃來，她咬著下唇，「或者、我可以承認日向與宇智波的同盟關係。」
「承認同盟卻不承認宇智波，這是要宇智波作日向的家臣嗎？」微瞇眼，男人嘲諷著。
「對、對不起，佐助君，」低下頭慌忙道歉。「我、我沒有那意思。」
「還是，」走近臉紅的她面前、蹲下，「大小姐另有高見？」
方才有失周全的提議，讓她不由自主閃躲對方的眼神捕捉，「只、只要不損及日向家的利益，我都願意答應……」
「大小姐就這麼願意為其他人犧牲？」他玩味的笑了，「他們知道妳這麼為他們著想嗎？」
「對別人好，不是為了讓人知道、來報答感激的。」她笑了，「有時候，只要自己知道就好。」
「只要自己知道就好……是嗎？」他突然眼露兇光，「即使被誤解也無所謂嗎？」
現在的日向雛田還是羞澀的孩子，還不敢與他近距離對視、還不明白這句話引得佐助心中滔天巨浪，若是此刻能與他眼神對上，她也就不會笑著說出，「嗯、沒關係，他們一輩子不知道也不要緊。」
宇智波佐助搖搖晃晃站起身、沒入黑暗中，暗夜裡傳來笑聲啞啞，「日向雛田，妳果然是不折不扣的大小姐吶……」
「我知道我很傻，但我不能出賣全族利益；」她輕聲說：「對不起，佐助君。」
宇智波佐助當下判定眼前這滿懷歉意的女人，實在愚蠢得徹底，不但識不清他意圖巧取豪奪的心思，還認定他是真心關心她的友人，所以對於婉謝好意而感到抱歉，「妳這女人……」久未展露的情緒從微皺的眉頭中透露出來，意識到這點時，佐助瞬間擰緊眉頭，「我可以讓步，答應妳不損及日向家利益，但這與我原先的要求有所差距，妳要拿什麼來彌補？」
「佐助君，這是條件交換、不是讓步……」
他揮手擋下她咬文嚼字的微弱抗議，「就拿妳的飾牌來換吧。」由上而下俯視她，不容拒絕的壓迫，「這就是我所謂的讓步！」顧不得她的答應與否，男人已伸出手向她索求。
有了飾牌就代表他是日向宗家大小姐的座上賓，不需通報也可自由出入日向宗家，雖不明白佐助圖謀什麼，但現階段已容不得她再拖延考量，想起前些日子聽到關於花火的傳聞……「我明白了。」深嘆氣，雛田解開藏在護額下的小巧飾牌。
接下的瞬間，宇智波佐助低語：「雛田大小姐，我由衷希望妳能永遠維持這天真的愚蠢。」
當宇智波佐助與雛田並列出席日向家的族內會議時，用「暴跳如雷」來形容日向家長老們的反應也不為過，一邊破口指責花火二小姐沒出席族內會議，另一邊又質疑宇智波叛忍與會的正當性；在眾人尚未看清前，佐助已單腳跪在長老面前，單手支在膝上猶如請託的姿勢，掩去他扣在手裡的苦無尖銳，「望您能謹言慎行，」苦無如利齒，正對咽喉，「某方面而言，我和您一樣關心雛田大小姐。」一語道破長老們支持雛田，目的不過是為了扶植一個傀儡宗長，好讓自己的權力更加穩固。
「佐助君……」後方響起女子的輕呼，佐助煩躁的暗嘖一聲，緩步走回她身邊，挺立的坐姿像隻服從的守衛犬。
而日向寧次並未漏看宇智波佐助此時的輕嘖，包括方才那把正對咽喉的苦無，見大小姐對佐助勉強笑了一下，眼中隱藏不住感激，隨後聽她深吸一口氣宣告，「方才大家都見到宇智波族長的表態了，對於宇智波族長支持我成為日向宗長的決定，我個人十分感謝！」熟悉政治語言的長老們莫不倒抽一口冷氣，支持雛田大小姐成為宗長？不是佐助君、而是宇智波族長？！
寧次望向雛田，見她眼神閃躲著自己，轉而緊瞅著宇智波佐助，後者雖正喝茶，但白眼仍未遺漏他藏在杯緣的嘴角輕笑與過於曖昧的眼神交流，黑色雙眼死死黏附在雛田大小姐身上，那眼神過於失禮、或該說太過熱烈，迫切的想將她扒衣剝皮、噬肉吞血後，再從她身上剝離出僅存的純粹後，將他的大小姐拖入某處沉淪，掠奪的同時還維持著淺藏在唇畔的戲謔笑意。
日向寧次瞬間心驚膽跳！
「我不接受！」寧次回過神前，掌已重重拍落，「連歷代火影大人都不曾過問日向家的事務，我認為宇智波此時介入並不恰當！」近乎斥責的阻攔，「關於其中的利弊得失，還望大小姐能再三考量。」粉碎的木桌暗示他的心慌；他知道宇智波佐助絕不像那些貪圖小盈小利的老賊，這男人的心機陰暗深沈，一如深不見底的黑潭泥沼，與他純白如雪的大小姐不同，若任她一步踏入，就要沉淪、永不復返。
「寧、寧次哥哥，我、我…我已經仔細思、思考過了……」說話的同時下意識舔過下唇。
認出那是她撒謊時的慣性動作，他想弄清真相卻不願見她為難，「在下願與大小姐一同從長計議。」
「不、不行！」現在已不是能從長計議的時候，這場與花火的拉扯、折磨需盡早結束，「我已決定接受宇智波族長的好意，請眾位務必理解！」雙眼卻是巴巴的看著寧次懇求。
日向寧次的臉色鐵青，「雛田大小姐，您當真『仔細』思考過了？」
「是、是的…」她又舔了舔下唇，「…寧次哥哥，請你諒解……」
日向家能在歷代火影更迭中屹立不搖，除了天生的瞳術與不外傳的忍術之外，更重要的對政治的敏感度，最基本的家規就是謹言慎行、用詞慎重，而她如今卻用了「諒解」而不是「理解」。
寧次抿緊雙唇，「我明白了，我尊重大小姐的決定。」
日向雛田雙眼望著他許久，緩緩開口說：「謝謝。」
寧次初次發覺自她口中承接的道謝是如此沈重，彷彿生離死別，他隱隱覺得眼前的她就要踏入另一個世界、萬劫不復。
回房後，雛田屏退眾人，沒多久宇智波佐助就如初見面那樣，蹲坐在她窗台上「接下來，」雙手環胸，斜靠在窗櫺旁，「妳打算怎麼辦？」
「越快越好，」雛田斟上兩杯熱茶，「今天花火沒出席會議，或許表示她的精神已經快承受不住其他長老的壓力了。」
「妳確定情報無誤？怎麼確定妳妹妹的樣子不是偽裝的？」
「雖然長老們將我與花火隔開，但我們畢竟仍生活在同個屋簷下，開了白眼也能彼此相望，」將其中一杯遞向佐助，「即使受人強迫，我也從未見過她這般煎熬的樣子。」
「妳就這麼相信妳的妹妹？」佐助瞅著她，查看她是否有半分心虛遲疑。
「連自己妹妹都不信，還能相信誰？」理所當然的回答讓他擰緊眉心。
「日向寧次呢？」想起會議中那男人可毫不掩飾對自己的敵意，「妳也相信他嗎？」
「寧次哥哥決不會傷害我。」但她並沒有正面回應他的問題。
「身為分家，他當然不敢！」從她表明對妹妹的完全信任後，他胸中的煩躁頓生，「我要知道的是，他會不會阻礙我們的計畫？」
雛田遲疑了，從昨日答應佐助到今日風風火火的昭告，如同寧次所顧慮的，她其實沒有多少時間能細細推敲每個環節的影響得失，但想到妹妹在夜裡的低鳴哭泣，眼下已沒有多少時間能讓她重新構思出另個計畫，「不會的、寧次哥哥一直都縱容我的任性……」她悄聲說：「我相信，這次也一樣。」
「真看不出來，日向寧次還真是一位好哥哥！」宇智波佐助低笑出聲，「只可惜，妳只能在『姊姊』或『妹妹』、兩個身份中二選一。」他搖搖頭，略表遺憾。
「我已經做出選擇了，」她再次強調，「所以，佐助君請你不要意圖傷害他們。」雙眼直直望著他。
「如果妳的請求沒這麼卑微，或許我會認為妳正在威嚇我。」
「佐助君，我沒有那個意思……」
「只要計畫一切順利進行，除了妳之外，沒有人會受傷。」
「那真是太好了！」她早已不憐惜自身，但求眾人安穩周全，「無論如何，都感謝當初你來找我交易。」
「大小姐的弦外之音是：我當初的條件開得太低了？」
搖搖頭，「佐助君，你多想了；我只是單純覺得這筆交易很划算。」
「很高興能讓大小姐滿意。」面無表情，「那就乖乖照計畫走吧。」
坐直身子，日向雛田恭謙有禮的躬身道謝，「一切謹遵指示。」
垂著眼，宇智波佐助掩不住笑意。
兩週後，宗家大小姐宣告三天後再度召開族內會議，會前眾人議論紛紛，「怎麼回事，不是才剛開過嗎？」「但聽說宗家大小姐會公佈宗長繼承人選有關的消息」眼尖的人立刻發現主位後方還坐著數人，皆戴著白色頭巾與青色面罩、不見長相，各個身形相仿再加上身著寬鬆長袍，無從辨識其性別，更遑論是身體特徵。
「那是…」不少資深長老倒抽一口冷氣，「…難不成是……青言！」
「青言？那是什麼？」一些年紀較輕的家族成員紛紛低語暗問。
一旁正襟危坐的日向寧次無暇顧及流言私語，直到此刻他還猜不透雛田大小姐召開此次會議的目的，況且——眼神瞟往那些長袍、面罩，「青言……」僅僅只是唸出這兩字，那些不寒而慄的記憶迅速竄上背脊。
沒多久，宗家兩位小姐依長幼順序入座主位左右兩旁，而理應主持會議的日足卻仍未現身，眾人又是一陣騷動，雛田朗聲道：「相信大家十分存疑此次會議的必要與正當性，」議論紛紛的雜音瞬間靜默，「本次會議，是為了公佈繼任的宗長人選；」眾人屏息以待，「我與花火，十分感謝眾位在這段過程中的盡心盡力，」兩人微微躬身，「為此，也特地召來肩族裡負責獎懲的青言。」雛田略為停頓、掃視眾人，知情的長老們嚥了口唾液，不知情的人還懵懵懂懂彼此互望著。
「等一下！」有人沉不住氣的起身大喊，「唯有宗長，才有動用青言的權力！」
「坐下，」雛田冷言制止，和服中伸出纖細的手，小巧的掌中正握著過大的令牌，「這就是我的權力。」
「怎、怎麼可能？！」無論支持或反對、眾人皆不約而同的望向花火。
花火卻像是早已準備好說詞的樣子，跟著宣告，「這是我跟父親還有姊姊共同討論的結果；」向雛田深深一躬，「宗長大人，請允許我方才稱呼您為『姊姊』的踰矩。」原先支持花火的那派人馬幾乎全都揣揣不安起來，反對派裡有些人已忍不住流露出高傲的模樣。
望著雛田起身緩步走向主位、安坐，他的大小姐成了日向宗長，寧次心中五味雜陳，說不出是悲是喜，心中滿滿的困惑，日足大人立雛田大小姐為宗長的理由為何？日向寧次實在想不出任何決定性的因素，而接下來發生的事太快，讓他根本來不及思考。
「寧次，請上前；」他的大小姐、不！是宗長大人這麼說著，「將護額脫下；」寧次雖不明所以卻還是遵照指示，正坐在宗長面前，「接下來，麻煩各位了。」主位後方的青言紛紛起身。
五名青言依序跪坐在寧次周圍，後方兩人各伸一手，分別搭在寧次的雙肩上，另外兩人坐在斜前方，各自握著寧次左右手，最後一人面向寧次，兩指抵著寧次額上的咒印；猛然想起四歲被烙上咒印時的情景，寧次忍不住微微發顫，五名青言開始在地面書寫咒印，出自五人之手的咒文最後竟能彼此頭尾相連，筆跡相似的連白眼也分不出差異，彷彿出自同一人之手。
「寧次哥哥，請放心；」他的大小姐輕聲說：「從此，你就解脫了。」
寧次還來不及問：「為什麼大小姐臉上要掛著『從此被束縛』的苦悶？」地上咒文瞬間隨著五名青言的查克拉霸道竄入體內，寧次咬牙忍耐經脈的竄流，雙眉皺得死緊，過程不長卻痛楚得像過了一輩子，虛脫無力的寧次被後方兩名青言拖回原位。
寧次氣喘吁吁，強忍不適與疲憊，看到紙門拉開，來人恭敬地呈上一個卷軸給新任宗長，恍恍惚惚的他強撐眼瞼，看到那人逕自坐在從前大小姐坐的位置上，是誰……？
搶在眾人抗議前，新任宗長揚起手中卷軸，「我手中的名單詳列出各位在此次中的貢獻，其中無論宗分兩家都不乏意圖不軌、只求個人利益的……」寧次勉力打起精神，聽到大小姐的聲音傳來，被唱名的那人瑟縮出列，青言五人繞著他坐，又開始在地上寫起咒文，隨即聽到那人殺豬般的慘叫聲。
青言，直屬於日向宗長之下，其存在目的是——雛田輕聲說：「給予或解除日向一族籠中鳥的咒印。」慘叫聲喚回部份清醒，寧次思索著那人是分家的……誰？，忽然驚覺他並不是分家成員、是宗家長老的次子！但額上卻浮現象徵籠中鳥的咒印！陸續幾人隨著名單出列，臉色慘白的他們一個個被青言環繞、發出慘叫，有些忍受不住的甚至失禁、昏死，額上青色的咒印，宣告他們從此是待在籠中，毫無自由可言的鳥兒。
「各位不必擔心這份名單的公正性，感謝宇智波族長、以第三方的角度為我奔走，」揚起手中卷軸，「這份名單，全都有確實證據；有賞有罰，寧次雖為分家，但他對日向一族的忠誠已不必再靠咒印來束縛；」雙眼掃視，「至於其他無法歸類的不確定份子，我會再好好觀察。」
寧次眨眨雙眼，不能睡、他還不能睡，他的大小姐什麼時候練就這樣冰冷的眼神？還有好多困惑要問他的大小姐，不能睡、還不能睡，上身已搖搖晃晃，他仍死撐著。
有人顫聲問：「那花火二小姐呢？」
寧次看著她的雙唇開開闔闔卻聽不清答案，但見那個坐在大小姐從前位子的人忽然向自己笑著，「日向寧次，睡吧…」那雙漆黑的眼轉出血紅勾玉笑著，「…醒來後，你就會發現整個世界全都變了。」然後聽聞宗長大人的輕言軟語，「一個月後，我將與宇智波族長完婚，宗長之位由花火接任。」
「宇智波，你會如我這般愛她嗎？！」跌入昏睡前，日向寧次咬牙死瞪著。
會議結束後，雛田陪著花火回房，青言下咒的過程太過驚悚，先安頓年幼妹妹的情緒後再緩步回房，她知道誰會在自己的房中等待，她知道即使夜已深，對方大概還是會用柔軟的言詞與強硬的態度，進入自己房中等待，她知道、她知道，只是她不知道今晚的「對方」會是寧次哥哥還是……
坐在窗台上的男人把玩著飾牌，「妳回來了？」多麼奇怪的問句，但從男人口中說出，卻多了某種淒涼。
「嗯、」彷彿丈夫與妻子的角色互換，她成了夜歸的丈夫，「佐助君等很久了嗎？」揮揮手讓下人先休息。
「日向花火不好嗎？」他的笑容有種與生俱來的嘲諷。
「至少比我上次看到時好多了。」她取來座墊正坐。
「是嗎？」宇智波佐助笑得滿懷惡意，「那就好。」
「佐助君你對我用了幻術，」沒看他、她的視線望著他前方的榻榻米，「我知道的。」
「妳說什麼？」嘴角含笑，他突然開始裝糊塗。
「你用幻術讓我以為花火精神幾近崩潰，」她輕輕點頭，「我知道的。」
「對於妳的指控，我不會承認也不會否認，」雛田能感覺全身被冰冷銳利的目光包圍著，「事到如今，後悔了？」
「不、」她搖搖頭，「畢竟我確實在這筆交易中得到我要的了。」
男人走向她，一如初次見到的那樣沐浴在月下，渾身散發陰冷白光，猶如神祇，可惜唇上從未間斷的笑意太過污穢，「妳弄錯了…」宇智波佐助伸手抽去她的簪，任墨藍如瀑散落，「…這不是交易。」拔下她的耳珠墜飾，「充其量，只能算是互通有無。」
或說是，以物易物？
腰帶斷裂聲後，是喘息。
TBC
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